一日，雪岩祖欽禪師于法堂上，對大眾開示道：山僧五歲出家，在侍奉恩師時，聽師父與賓客交談，便知道有明心見性這件事，生大信心，從此開始學習坐禪。怎奈一生愚鈍，吃盡千辛萬苦。
我十六歲受具，十八歲開始行腳參方，銳志要體究明白這件事。起先，于雙林寺遠和尚處打十方(即嚴格的打七)，從早到晚，只在僧堂中打坐、行香，足不出戶。縱使是入寮房和廁所，也是袖手當胸，徐徐來往，眼前視線所至，絕不超過三尺的距離，更不用說左顧右盼了。
當時曹洞門下的前輩，叫後輩參看“狗子無佛性”(禪宗著名公案，詳見《趙州禪師語錄》)的話頭，即在雜念生起時，向鼻尖上輕輕提一個“無”字；雜念一消失，就將這個“無”字暫時放下；就這麼默默觀照，待到功夫純熟，綿綿密密，久而久之自然開悟契入。我當時在念頭方起處，隨即返觀自照，如此當下一念就空了，心境清清楚楚，乾乾淨淨，不動不搖。如此端坐一日，只如同彈指之瞬間，聽不見寺中鐘鼓的聲音，連過了午齋及放參的時間也不知道。方丈聽說我坐得好，親自到僧堂來看，還在法堂上稱讚我。
十九歲時，到靈隱寺掛單，本想參禮妙峰之善禪師，但妙峰禪師已圓寂，由法薰石田禪師繼主法席，東叟穎和尚當時任知客。我在知客寮遇見處州來書記，他對我說道：“祖欽師兄，你這功夫宛若死水一潭，根本不濟事！動靜二相未免分作兩截(靜中功夫于動時不能保任)。”我被他說中要害處，自知的確打坐時才有這境界現前，兩腿一放下來，及拿著湯匙喝湯、挾著筷子吃飯時，這境界就不見了。他又說道：“參禪須起疑情，所謂大疑大悟、小疑小悟、不疑不悟，須要於公案起疑才行啊！”我想他雖然不怎麼做功夫，但是他參過不庵禪師，而不庵禪師是大德松源禪師(松源崇嶽)的法嗣，說出的話見地終究純正。
於是我當即改變話頭，提起雲門禪師的“幹屎橛”公案(禪門著名公案。僧問雲門：如何是佛？雲門道：幹屎橛)，一味東疑西疑，橫參豎參。因為改換了這個話頭，前面的路子全都亂了。雖然我封了被子，一心精進，肋不沾席，但從早到晚，行處坐處，總是昏沉散亂，膠膠擾擾，想得到一時的清淨也不能了。
後來我聽說天目和尚(滅翁文禮)久侍松源禪師，是松源禪師的嫡傳法嗣，必得松源真傳，於是移單到淨慈寺掛褡。到了彼處，我懷香到方丈室請益，先在大殿九拜。天目和尚問我：“如何做功夫？”我便從頭將經過直說一遍。他道：“你豈不見臨濟三度問黃檗佛法大意，三遭痛棒，末後向大愚肋下擊三拳，道：原來黃檗佛法無多子！你應當從此處參看。”他又道：“混源禪師(混源曇密)主持此山時，我剛剛到。入室參問請益，混源禪師說：‘古德有個現成公案：未進門來，已與你三十棒了也。’你就從這裡參看！”
天目和尚的開示自是向上提持，但我的病痛是在昏沉散亂，他藥不對症，所以我不喜歡，心中未免暗想：你不曾做功夫，只是伶俐禪(指意解禪法，無實證)罷了。尋常的請益，最後應上一炷香，頂禮三拜，稱為謝因緣。我連這一炷香也免了，此後依舊打坐參禪。
當時，漳州和泉州有七位師兄與我一同連鋪坐禪，在淨慈兩年始終不倒單，脅不至席。另外有一位修上座，也是漳州人，卻不與我們在一起，只是獨行獨坐。他每日坐在蒲團上，如同鐵樁子一般；在經行時，挺起脊樑，垂著手臂，睜開兩眼，也如同鐵樁子一般；朝朝如是，日日如此。我每想去向他討教，但他一見我從東邊來，便向西邊去；見我從西邊來，便往東邊去。如是兩年間，我始終沒有得到親近請益的機會。
這二年間我因為一直不倒單(終夜坐禪，不躺下睡覺)，捱得昏極困極，日裡也象夜裡，夜裡也象日裡，行時如坐時，坐時似行時，只是昏沉散亂混成一團，如同一塊爛泥一樣，想要須臾淨潔也不可得。一日忽自思量：我辦道不得力，衣裳又破了，身體又一天天消瘦下來，不禁流淚，頓時起了思鄉之念，於是請假回鄉。從此一放，就將所有功夫暫時都拋下了。